15세의 소년인 팀은 잠을 자다가 땀에 범벅이 되어 일어났습니다. 호흡이 곤란해진 팀은 부모님의 방에 급하게 들어온후 숨을 몰아쉬고 힘들어 하며 “죽을것 같다” “응급 처치가 필요하다” 라고 호소 했습니다.

갑자기 들어온 아들이 두손으로 심장 주변을 감아쥐며 고통을 호소하자 놀란 부모님은 급하게 구급차를 불러 응급실로 향했습니다. 응급실에서 팀은 검진을 하는 의사에게 혹시 이러다가 죽는것 아니냐, 내가 정신이 이상해 지는 것 같다, 가슴이 아프다, 숨을 쉴수가 없다, 몸이 막 떨리고 어지럽다며 신체적인 증상을 호소 했습니다.

여러가지의 검사후에 응급실의 의료진은 별 이상이 없다며 안정제를 투약하고 수면을 취할수 있도록 수면제를 준비해준 후에 퇴원을 시켰습니다.

팀은 이렇게 퇴원한 이후 여러번의 비슷한 증상으로 응급실로 실려가 검진을 받았지만 이상이 없었기 때문에 공황증으로 진단이 되어, 정신건강치료소를 소개 받아 저에게 오게 되었습니다.

공황증 (panic attack)의 증상으로 보였기 때문에 정신적인 안정을 목표로 팀과 가족은 심리치료에 참여했고 많은 불안함 속에서 시작한 치료는 많은 진전을 보여 가족이 정상적인 생활을 할수 있게 되었습니다.

미국에서 약 3백만명 이상의 인구가 공황증을 한번 쯤은 경험한다고 조사된적이 있습니다. 공황증은 드물게는 아동기에도 시작할수 있지만 대개 청년기 (teenage)때 시작되며 유전적인 영향이 있습니다. 공황증은 사실은 비교적 흔히 볼수 있고 치료할수 있는 증상입니다. 아동기와 청년기의 증상은 예고없이 찾아오는 강렬한 공포감과 불안함에 심부전증과 호흡기 곤란등의 건강상의 문제가 동반되며 몇분에서 몇시간 동안 그 증상이 이어질수 있습니다.

공황증의 증상을 열거하면, 강렬한 두려움, 무서운 일이 일어나고 있는 느낌, 아주 빨라지는 심박동수, 어지러움 증, 호흡이 가빠지고 답답해져서 숨이 막히는 느낌, 진땀이나 오한증, 몸이 떨림, 현실에서 분리되는 느낌, 죽음에 대한 공포, 수족 저림증, 정신 질환이 생겼을 것 같은 생각 등 입니다.

공황증을 경험할때 감별진단이나 치료가 없으면 자녀의 발달과 정신건강에 치명적인 결과를 초래할수 있습니다. 공황증은 자녀의 대인관계와, 학교 생활등의 정상적인 생활환경을 황폐화 시키고 언제 엄습할지 모르는 공황증상에 항상 불안하고 초조함으로 고생하게 됩니다.

그러므로 학교생활에 있어서 집중력이 떨어지며 불안한 기분이 점점 고조 되어 성적과 학우들과의 대인관계에 문제가 생기게 되며 시험기간이나 다른 스트레스에 더욱 심한 정신적인 영향을 받게 됩니다.

그래서 피로와 지구력에도 직,간접적인 악영향이 있게 되는 경우를 관찰할수 있습니다.

어떤 환자들은 자신의 생각에 공황증이 일어날수 있는 장소나 상황을 기피하고, 공황증이 일어나면 도움을받기 어려운 장소도 기피하기 때문에 생활반경에 제제가 생기기 시작합니다. 심한 경우에는 학교를 기피하고 부모와 떨어지기를 거부하며 집밖을 나가지 못하게 되는 수도 있습니다.

이럴때는 광장공포증 (Agoraphobia)로 연결되는 수가 많으며 실제로 현재 공황증은 광장공포증을 함께하는 증상과 광장 공포증이 없는 공황증, 두가지로 분류하고 있습니다. 공황증은 더 나아가 자녀에게 심한 우울증을 유발하여 자살등으로 이어질수 있는 위험이 높아지며 그 불안함과 두려움 때문에 술이나 마약의 중독으로 연결될수 있는 위험도 있습니다.

아동 공황증은 감별진단이 쉽지 않은 질환입니다. 처음에는 병원에도 자주 가게 되고 의사와 수없는 건강진단을 받게 되고, 또 비싸고 몸에 힘든 많은 검사를 받는 경우도 있습니다. 고생스럽더라도 올바른 검진과 진단을 통한 공황증치료는 주로 좋은 치료결과로 이어지게 됩니다.

아동과 청소년의 공황증은 일단 가정주치의나 소아과 의사에 의해 검진을 받아야 하며 다른 건강상의 문제가 없다고 밝혀지면 소아 정신과 의사나 임상심리학 박사의 전반적인 감정을 받고 치료를 시작해야 합니다.

아동 공황증에는 몇가지의 도움이 되는 약이 있고 심리치료 또한 큰 도움이 됩니다. 심리치료는 환자와 가족에게 증상에 대한 교육과 치료법을 동시에 적용하는데, 대표적이고 효과적인 치료법은 인지행동치료 (Cognitive Behavioral Therapy)로 알려져 있습니다. 치료가 시작되면 환자는 이 치료법을 통해 자신의 불안함과 공황증세를 통제하고 관리하는 방법을 배우게 됩니다.

약물치료와 심리치료가 병행할때 큰 도움이 될수 있다고 통계결과가 발표 되어 있지만 개인적인 임상경험상 많은 경우 심리치료 한가지 만으로도 효과를 볼수 있습니다. 치료가 시작되면 대부분의 경우 공황증은 그 횟수가 줄어들거나 멈춰지게 됩니다.

발병후 곧바로 이어지는 치료는 광장공포증이나 우울증, 또는 마약중독 등의 후유증과 합병증을 미연에 방지함으로써 자녀의 생활 재적응에 큰 도움을 주게 됩니다.

주의해야 할것은 치료를 시작할때 환자의 증상이 점차 나아졌다고 해서 치료를 갑작스럽게 중단하면 증상이 돌아오는 경우를 자주 볼수 있기때문에 조심해야 합니다.

Boston 대학의 연구조사 결과 아동 공황증 환자가 치료를 받을때 가장 도움이 될수 있는 것은, 어떤 생각이 두려움과 공포로 연결 되는가를 감별하는 법을 배우는 것이라고 밝혀 졌습니다. 그리고 이 감별된 부조리적인 생각의 패턴을 인식하고 이것이 그대로 신체적인 공황증으로 이어진다는 것을 배우고 이것을 현실적인 생각으로 바꾸어 이입하는 방법을 배우는 것이 큰 효과가 있다고 합니다.

실제로 임상심리 박사등의 심지치료 전문인은 심리치료를 통해 긴장감과 불안함을 덜어주는 대처법과 기술등을 습득시키고 훈련 시키게 됩니다.

공황증을 경험하고 있는 자녀의 가정은 증상에 도움을 주기위한 적절한 조절과 대처방법을 고안하는 것이 좋습니다.

자녀가 공황증상이 없을때 자녀가 집이나 학교의 어느 장소가 가장 안전하고 편안하게 느껴지는지에 대해 대화하고 불안해지고 두려워지면 그 장소에서 안정을 찾을수 있도록 하는 방법이 있습니다.

학교내에 선생님들이 이 증상을 잘 이해해서 불안할때 쉽게 수업을 나올수 있도록 준비하는 것도 좋은 방법입니다. 실제로 공황증을 경험하는 학생 한명이 심장마비 같은 증상에 놀라 수업을 이탈하려는 순간 선생님이 이 학생을 나가지 못하도록 막았다고 합니다.

학생은 구급차를 부르라고 고함을 지르며 자신의 어머니에게 연락을 해야 한다고 나가려 했지만 이를 이해하지 못한 선생님이 계속해서 저지 하자 학생은 선생님을 공격해서 쓰러트리고 달려 나갔다고 합니다. 이 모두가 막을수 있는 사건이었습니다.

경제적인 불안으로 사회적인 불안함이 조성되어 있는 요즘, 이런 증상들은 더욱 심해질수 있기 때문에 우리의 자녀를 주의깊게 관찰하고 치료를 받을수 있도록 해야 할것 입니다.