전 세계에 퍼져있는 미국 스파이들에게 지령을 내리는 매체광고의 암호를 풀어버린 9세의 소년을 둘러싼 액션 스릴러물인 영화‘머큐리’와 사고로 아빠를 잃은 소녀를 치료하는 과정을 그린 드라마‘카드로 만든 집’에 나오는 어린 주인공들의 공통점은 자폐증을 앓고 있다는 점이다.

소아정신과 영역에서 신체적`정신적‘발달장애’와 유사한 의미로 사용되는 자폐증은 또래나 가족관계에 대해 무관심하거나 기계나 특정 물건에 대해 이상할 정도로 집착이나 관심을 갖는 것이 특징이다. 대개 아동 1만 명 당 1~2명 정도로 아주 드물게 발생하는 것으로 알려졌으나 최근 역학조사에서는 150명 당 1명이 발생할 정도로 많아지면서 우리사회도 자폐아동에 대한 관심이 높아지고 있다.

◆자폐증의 특징적 증상=두드러진 증상은 사회적인 상호작용에 장애를 보인다는 점이다. 다른 사람과의 시선접촉`얼굴표정`몸짓이 부자연스럽고, 자발적으로 즐거움을 찾거나 공유하는데 어려움을 갖는다.
또 의사소통이나 언어발달이 전혀 안되거나 대명사 등을 바꿔 사용한다든지 혼자서 자주 중얼거릴 때가 많다. 흥미나 관심분야가 아주 제한적이거나 몸 흔들기, 손바닥 뒤집기, 물건 돌리기, 머리 부딪히기 같은 행동을 보이기도 한다.

◆기타 발달장애=전반적인 발달장애 중에는 자폐증 외에도 레트`소아기붕괴성`아스퍼거 장애 및 특정 질병으로 분류하기 곤란한 발달 장애가 있다. 레트장애는 생후 6개월까지는 정상발육을 하지만 이후 자폐증상과 함께 근육기능의 손실로 인해 보행능력이 떨어지는 질환으로, 여아에게만 나타나는 것이 특징. 원인은 유전이 많다.

소아기붕괴성장애는 2세까지 정상발육 하지만 이후 신체`정신적 발달이 정지되는 경우로 발병률이 낮다.

아스퍼거장애는 ‘고기능 자폐증’이라고 하며, 지능과 언어는 정상적인 발달을 하는데도 사회적인 상호작용이나 비언어적 의사소통에 어려움을 겪는 경우가 많다.

특히 이들 중에는 암기력이 뛰어나 전화번호부를 통째로 외거나 수학적인 계산이 일반인들보다 월등히 빨라 주변 사람들을 놀라게 하기도 한다. 마이크로소프트사 빌 게이츠 회장 역시 아스퍼거 장애를 앓고 있는 것으로 알려져 있는데 그는 이런 능력을 십분 활용해 컴퓨터업계의 제왕이 됐다.

◆자폐증의 원인=분명한 결론은 없는 실정. 1950년대까지만 해도 냉정한 부모가 원인이라고 주장한 학자들이 있었으나 연구가 진행될수록 뇌의 신경학적인 발달 이상이 주된 원인으로 드러나고 있다.
뇌 특정 부위의 이상발달, 유전적인 소인, 정보처리과정의 이상, 세포막을 형성하는 콜레스테롤의 이상도 자폐증을 일으키는 원인으로 주목받고 있다. 최근에는 중금속과 태내 감염, 예방백신의 첨가물이 새로운 원인으로 추정되기도 한다.

◆치료=자폐증 자체를 호전시킬 방법은 아직까지 없지만 중요한 치료과정은 정확한 진단을 받는 것. 또한 자폐증 유무 외 아동의 발달수준에 대한 평가와 그에 따른 보조적인 치료가 가급적 조기에 이뤄져야 한다는 점도 중요하다. 특수교육`언어치료`놀이치료`감각통합훈련`사회기술훈련 등이 이에 속한다.

증상 조절을 위한 약물치료는 자폐증 자체를 호전시키기보다는 공격성이나 자해행동, 감정의 불안정성, 행동조절 등에 부분적으로 도움이 된다. 자폐증 아동들은 강박증`불안장애`집중력장애를 함께 갖고있는 경우가 많으므로 동반질환에 대한 치료가 필요하다.

◇자폐증 진단기준

세 영역에서 최소 6가지 이상이 해당돼야 하며 사회적 상호작용 장애에서 최소 2개, 의사소통 장애와 제한적이고 반복적 행동영역에서 각 1개 이상이 있어야 한다.

▶사회적 상호작용 장애
시선접촉`얼굴표정`몸짓 등 행동에 심각한 어려움이 있다.
발달수준에 맞는 또래관계를 형성하지 못한다. 자발적인 놀이나 즐거움을 다른 아이와 공유하지 못한다.
사회적`감각적 교류가 부족하다.

▶의사소통 장애
전반적인 언어발달이 늦다.
대화를 시작하거나 유지하는 능력이 아주 떨어진다.
언어 표현이 특이하다.
발달수준에 맞는 사회성관련 놀이가 부족하다.
▶제한적이고 반복적 행동
한 가지 또는 제한된 흥미를 비정상적일 정도로 집착한다.
특정한 규칙에 몰두한다.
손 흔들기 같은 반복적인 운동 매너리즘이 있다.
사물의 일부분에 지속적인 관심을 보인다.